Al llegar a la presidencia de los Estados Unidos, en 1861, el candidato republicano y antiesclavista Abraham Lincoln, los estados de Carolina del Sur, Missisipi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana, Texas, Virginia, Tennessee ,Arkansas y Carolina del Norte , estados agrícolas y esclavistas se separaron de la Unión formando los «Estados Confederados del Sur».
Eligieron como presidente a Jefferson Davis, enfrentándose así a los estados industrializados y antiesclavistas del Norte.
Abraham Lincoln en su primer discurso declaró ilegal esta separación y sometió a los secesionistas a un bloqueo de suministros. El 12 de Abril de 1861 los confederados asaltaron la guarnición de Fort Sumter y de este modo comenzó la Guerra civil entre los Estados Confederados del Sur y los Estados del Norte que terminaría con la victoria del Norte en 1865.
Fue en esta guerra donde, por primera vez, se extendió la costumbre de que cuando las tropas regresaban después de los combates a sus cuarteles y no habían sufrido ninguna baja, escribían en una pizarra:  «0 Killed» (Cero muertos) .
De ahí proviene la expresión  «O.K.» para decir que todo esta bien.