En el año 2005, en Charlotte, Carolina del Norte, con la ayuda de Help USA – una organización nacional de ayuda a la gente sin hogar – se puso en marcha la idea de ayudar a los sin techo a través del fútbol . La idea es esta: coge a un grupo de gente pobre, desconectada de los ritmos habituales de la vida, a la que le falte ejercicio físico y algo en lo que creer, y añade el fútbol. Se ha creado el Street Soccer USA, una red de jugadores sin techo de 16 ciudades.

La liga ha sido idea de Lawrence Cann, exjugador de fútbol de categoría nacional en el Davidson Collage, en Charlotte. Se mudó en 2008 a New York que tiene una de las poblaciones de sin techo más numerosas de E.E.U.U., integrada por unas 35.000 personas aproximadamente y ningún equipo de fútbol compuesto por gente sin techo. Con ayuda de algunos voluntarios, Cann adecentó un mugriento gimnasio utilizado como almacén en el refugio para gentes sin techo de Wards Island, un terreno en el East River y fundó el Street Soccer NY.

En uno de los primeros entrenamientos, una noche lluviosa de marzo, era evidente que en el corro de 15 personas que esperaban expectantes, algunas habían estado bebiendo y muchas apenas hablaban inglés ni conocían el nombre de los demás. Después de esto, Cann utilizó un ejercicio clásico de los primeros entrenamientos de los equipos de fútbol en todo el mundo: antes de hacer un pase, el jugador tiene que gritar el nombre del receptor, daba instrucciones en inglés y en español. Anunció que el que apareciera borracho o colocado no participaría esa noche, pero podía volver a la semana siguiente.

Entre correr, pasar y tirar, se espera que los jugadores hablen con el entrenador sobre sus metas fuera del fútbol, su búsqueda de empleo y su estado de ánimo. De las 30 personas que se han presentado en los entrenamientos, solo seis no han vuelto. “Necesitas algo con lo que ocupar el tiempo por aquí”, explica Wodds Matthews, “Por eso la gente se vuelve loca en el refugio. No hacemos nada de ejercicio, estamos todos encerrados y luego la gente se mete en peleas”.

Desde esta primavera, los jugadores sin techo tienen su sede y juegan en los muelles de Chelsea, punto de encuentro de jóvenes profesionales que juegan al fútbol, perdieron su primer encuentro 14 a 4 jugando sin un solo cambio. La semana siguiente se enfrentaron a un equipo de Blomberg, la empresa de información financiera, cuyos jugadores estaban muy intrigados. “Supongo que al ser personas sin techo jugarán de forma muy agresiva” comentaba Louis Brun, de 22 años. Street Soccer NY volvió a perder, 11 a 5. Cuando los equipos se dirigían a los vestuarios, Burnett se acercó a charlar con uno de sus rivales y le preguntó si Blomberg estaba contratando gente.

“Si esta gente puede salir ahí, sentirse cómoda hablando con desconocidos y no sentirse frustrados, les va a ayudar muchísimo a integrarse”, afirma Cann. “Luego terminarán quedándose en un trabajo y conseguirán que no les echen de su piso”. Hace poco, Street Soccer NY se enfrentó al equipo compuesto principalmente de empleados del Royal Bank of Canada, los llamados Pistoleros.

Chris Lodgon, de 25 años, que juega de extremo derecho, venia de su nuevo trabajo en la cafetería de Bloomingdale’s: estaba pensando en mudarse del refugio a un apartamento al norte de Manhattan. Seguirá jugando con Street Soccer NY, que según él, ha sido decisivo a la hora de enderezar su vida. “Hace que vuelva a sentirme yo mismo”, confiesa. “Hace dos semanas fue la primera vez en mucho tiempo que se me olvidó. Se me olvidó dónde estaba y lo que estaba pasando”.