Cuando ocho extrañamente cabezonas hormigas soldado se habian convertido en una colonia silvestre en Long Island, NY, los científicos sabían que habían encontrado algo interesante.
Este descubrimiento, de estas versiones de gran tamaño de las hormigas soldado, cuyo trabajo es defender el nido, animó a los investigadores a crear sus propias hormigas supersoldado en el laboratorio con la ayuda de una hormona, y, al hacerlo, ofrecer una explicación de cómo las hormigas, y posiblemente otros insectos sociales, tratan de formar hormigas específicas para cada puesto de trabajo dentro de sus colonias.
Resulta que estas hormigas soldado anormales, son el retroceso a un estado ancestral, que ya no se presenta dentro de su especie, excepto, al parecer, por accidente. Este fenómeno de vez en cuando aparece en otras especies, en forma de ballenas teniendo miembros que sus ancestros perdieron o pollos de gallina con dientes o incluso seres humanos nacidos con cola. [10 extremidades y los órganos vestigiales]
«Se ha sabido desde hace mucho tiempo que este tipo de saltos evolutivos se producen, y son vistos como bromas de la evolución», dijo el investigador principal del estudio Ehad Abouheif, catedratico de Investigación en biología del desarrollo evolutivo de la Universidad McGill de Canadá . «Lo que estamos mostrando por primera vez es que existe este potencial ancestral dormido allí, y que cuando es provocado por el entorno o medio ambiente se puede dar rienda suelta a esta capacidad, potenciando la evolución.»
Conozca a los supersoldados
Las especies recolectadas en Nueva York, Pheidole morrisi, normalmente tienen dos tipos de hormigas obreras, de acuerdo con Abouheif: trabajadores regulares, que son responsables de alimentación, lactancia, la alimentación de huevos y larvas, y el cuidado de la reina, y las hormigas soldado, que defienden el nido y usan sus mandíbulas grandes para romper las semillas cosechadas por los trabajadores regulares.
Esta especie no tiene supersoldados, pero los especimenes de cabeza grande se parecían a las hormigas supersoldado que se encuentran entre las ocho especies de hormigas presentes en el suroeste de Estados Unidos y norte de México. Las nueve especies pertenecen al género Pheidole, que contiene alrededor de 1.100 especies.
Así que tiene sentido que las supersoldados fuera de lugar podrían revelar algo sobre el origen de supersoldados entre las otras ocho especies.
Hacer un supersoldado
Para averiguarlo, los investigadores, dirigidos por Rajendhran Rajakumar, un estudiante de doctorado en el laboratorio de Abouheif, observaron el desarrollo de las larvas de supersoldado de dos de las ocho especies que normalmente los producen. (Los investigadores querían estudiar el comportamiento de la morrisi P. que habían recogido, pero estas perdieron la vida en el laboratorio victimas de otras hormigas.)
La casta de una hormiga, o su papel en la colonia, se determina por medio de interruptores del medio ambiente o períodos del desarrollo de las larvas cuando se es receptivo a ciertos estímulos ambientales. Las hormigas adultas en la colonia pueden manipular estos modificadores, por ejemplo mediante la aplicación de ciertas hormonas llamadas feromonas en las fases de desarrollo de las larvas.
En el primer período de desarrollo, este parámetro determina si el huevo se convertirá en una reina o en un trabajador y un segundo interruptor determina si la larva se convertira en un soldado o en un trabajador regular.
Justo antes del segundo interruptor, se aplica un producto químico que actúa como hormona juvenil para las larvas de tres especies que no producen supersoldados. Esta hormona juvenil está involucrada en la traducción de señales ambientales, como la nutrición, en la identidad de las larvas. Al aplicarla de manera artificial, los investigadores no sólo han empujado a las larvas más allá del umbral en el que normalmente se convertirían en soldados regulares, sino más allá de un segundo umbral, normalmente oculto, para la creación de hormigas supersoldados.