El ozono de los circuitos quemados impregnaba el aire. Capellán Rivas contaba los segundos entre cada vibración de los motores iónicos, tres pulsos regulares que subían por la cubierta hasta sus botas. Ocho años en la Telémaco y todavía sentía la nave como una extensión de su cuerpo mecánico: el chirrido del compresor en la bodega C, el sabor metálico del aire reciclado, el calor exacto que desprendía el panel de navegación después de cuatro horas de vuelo.

La corbeta de salvamento clase Aegaeon no tenía armas. No las necesitaba. Su trabajo era reparar, estabilizar, sacar gente de donde no debería estar.

—Siete minutos al punto de retorno —dijo Kael desde la cabina.

El piloto tenía veintitrés años y hablaba en números cuando estaba nervioso. Capellán lo había notado en los simuladores: cinco segundos hasta el corte, o seis, depende de la turbulencia. Como si las variables fueran consuelo.

—Mantén velocidad —ordenó Capellán.

Varga emergió del conducto de servicio con una tableta térmica en las manos engrasadas. La jefa de ingenieros miró la pantalla principal, donde las coordenadas del Corredor Perseo avanzaban en línea recta hacia el vacío. Treinta y cinco unidades astronómicas de ruta transitada, faros gravitatorios cada cero punto ocho UA, materia oscura lo suficientemente densa como para doblar señales pero no para detener naves.

—La señal llegó hace cuarenta minutos —dijo Varga. No preguntaba. Retoricaba, como siempre. —¿Cómo llega una llamada de auxilio desde coordenadas que no existen en ninguna ecuación de vuelo?

Miren, el médico, no levantó la vista de sus cálculos. Cincuenta y un años de protocolo médico y administrativo. Cuando hablaba, citaba reglamentos como otros citan poesía.

—Protocolo de ayuda mutua prioriza señales de emergencia. No especifica validez de coordenadas.

La pantalla parpadeó. Capellán se inclinó hacia adelante.

Aries Theta. Nave de reconocimiento clase Mercurio. Doce tripulantes. Varada en…

Las coordenadas numéricas flotaron sobre el mapa del Corredor. Varga las transfirió a su tableta, ejecutó tres algoritmos de trayectoria. Los resultados parpadearon en rojo.

—Esa trayectoria no existe —confirmó Varga. —Ninguna nave humana podría haber llegado ahí. El campo gravitatorio del corredor la habría destrozado antes del punto medio.

—Oxígeno suplementario restante: cuarenta y siete minutos —añadió Miren.

Capellán sintió el peso familiar. Veinte años rescatando gente del espacio, y cada decisión volvía a la misma pregunta: ¿cuántos podía dejar atrás?

—Kael. Desvío a coordenadas de la señal.

—Capitán, eso nos lleva…

—Lo sé.

La Telémaco giró suavemente, ajustando su vector hacia lo imposible.

—

El Corredor Perseo no tenía forma de puerta ni de túnel. Era simplemente región: un espacio donde la densidad de materia oscura permitía el tránsito interestelar entre Sol y Kentauro si seguías los faros gravitatorios. Pero fuera de la ruta marcada, la física se volvía hostil.

Los sensores de la Telémaco detectaron la anomalía a tres UA de distancia. Varga estudió las lecturas con el ceño fruncido, comparando densidades gravitatorias, buscando explicaciones en su experiencia corporal previa.

—No es natural —dijo finalmente. —No es ninguna nave. Es una jaula construida a medida.

A través de la ventanilla, la Aries Theta giraba lentamente sobre su eje. Las luces de emergencia parpadeaban en secuencia irregular. Pero lo que hizo que Capellán se quedara sin aliento no fue la nave en sí. Era la distorsión que la rodeaba.

La luz de las estrellas curvaba alrededor de un punto invisible. Las constelaciones se doblaban como si alguien hubiera sumergido un dedo en agua quieta. La Aries Theta no estaba varada. Estaba atrapada en espiral lenta hacia el centro de algo que los sensores apenas podían definir.

—Siete anillos —murmuró Varga. —Material denso, probable aleación de neutrones. Generan campos sincronizados que…

—¿Que qué?

—Que la atrapan. Como un insecto en una telaraña gravitatoria.

El cable de anclaje electromagnético se disparó desde la Telémaco, se adhirió al casco de la Aries Theta y se tensó. Las vibraciones subieron por la cubierta hasta las piernas de Capellán. El sonido de metal forzado contra metal, de campos magnéticos luchando contra algo mucho más grande que ellos.

—No la libera —dijo Kael. —El cable la sujeta pero no la saca.

Capellán miró la distorsión estelar. La trampa ocupaba un radio de un punto dos UA. Invisible a detección estándar porque su masa aparente se equilibraba con su efecto gravitatorio. Perfectamente diseñada para no ser encontrada.

—Varga. Tú y yo vamos a bordo.

—

La bodega de la Aries Theta olía a plástico derretido y oxígeno enlatado. Capellán flotó por la escotilla de carga, Varga detrás con sus sensores gravitatorios portátiles. La nave estaba intacta por fuera, deformada por dentro: las paredes se curvaban en ángulos imposibles, el resultado de campos gravitatorios torciendo la estructura mientras la tripulación seguía dentro.

Los encontraron en el nivel inferior.

Doce tripulantes. Tres con respiradores de emergencia, vivos, atrapados entre escombros pero conscientes. Los otros nueve… Miren llegó detrás de ellos, hizo su inventario con movimientos precisos, sin prisa. Contó los cuerpos sin respirador, los registró sin hablar, cerró su libro de protocolos con un chasquido seco.

Capellán miró la escena. Los ojos de los tres supervivientes, vidriosos de oxígeno enriquecido y shock. El silencio de los que ya no respiraban. El metal torcido que formaba jaulas improvisadas alrededor de los cuerpos.

—Estos tres —dijo Miren señalando a una mujer con insignia de comandante, un hombre joven con quemaduras en los brazos, y una oficial de carga con el rostro impenetrable— pueden moverse con asistencia. Los otros nueve… —cerró el registro— no están en condiciones de supervivencia inmediata.

La comandante Voss habló con voz ronca:

—Llevábamos un artefacto. Masa negativa. Experimental. La Corporación…

—Guarda fuerzas —ordenó Capellán.

—No entiende. La trampa no buscaba naves. Buscaba…

La Telémaco vibró. No con el motor. Con algo externo, algo que respondía a su presencia.

Varga consultó sus sensores. Su rostro perdió color.

—Los campos se intensifican. La trampa se ha activado completamente.

—

La estructura no tenía interior como las naves humanas. Era campo gravitatorio hecho espacio habitable, densidad variable donde debería haber vacío. Capellán y Varga avanzaron hacia el núcleo siguiendo lecturas que no tenían sentido: superficies que parecían suelo bajo los pies pero que cambiaban de orientación según el ángulo de visión.

Varga caminaba con pasos cortos, probando cada punto de apoyo. Su respiración hacía eco de formas antinaturales, como si el aire mismo se doblara antes de llegar a sus oídos.

—¿Cómo se rompe un campo sin detonador? —preguntó Varga al vacío. —¿Cómo se construye algo así sin que nadie lo sepa?

Las paredes invisibles dejaban ver el espacio exterior distorsionado. Estrellas estiradas en líneas de luz, la Aries Theta girando cada vez más rápido, la Telémaco tensando sus anclajes.

El núcleo central no era una máquina. Era una superficie viva.

Capellán lo supo antes de tocarlo. La textura bajo sus guantes respondió al contacto biológico con una pulsación que subió por su brazo hasta el pecho. No era electricidad. Era información transmitida directamente, sin palabras, sin imágenes visuales.

Vio.

No con los ojos. Con algo que los campos gravitatorios activaban en su percepción. Una visión de lo que existía en las regiones de materia oscura entre Sol y Kentauro. No una amenaza. No un enemigo. Algo que habitaba el espacio de formas que la física humana apenas empezaba a comprender. Organismos que interactuaban con la gravedad misma, que vivían en las curvaturas del tejido espaciotemporal.

Las siete trampas del Corredor Perseo no eran armas. Eran contención.

Alguien —algo— había construido estas megaestructuras para mantener a aquellos seres en su región, para que no se expandieran, para que no encontraran naves en su camino. La Aries Theta había sido atrapada porque su carga de masa negativa imitaba la firma energética de los habitantes de la materia oscura. La trampa la había confundido con uno de ellos.

La visión terminó. Capellán respiró con dificultad, su casco empañado.

—Son cárceles —dijo Varga, que había visto sus lecturas fluctuar. —Siete estaciones de contención. Interconectadas. Escala planetaria.

—¿Quién las construyó?

—No lo sé. Pero la Aries Theta las activó. Y ahora…

La trampa se reconfiguraba hacia contención total. Los campos aumentaban. El tiempo se acababa.

—Oxígeno de los supervivientes —dijo la voz de Miren por el comunicador— veinte minutos.

Capellán miró la superficie viva del núcleo. Una interface. Un punto de control.

—Puedo reiniciarla —dijo. —Cinco minutos de seguridad. Quizás siete.

Varga no formuló la pregunta. Los dos sabían.

—Y luego se reactiva —continuó Capellán—. En diez o doce días.

—El algo sigue ahí.

—Sí.

Capellán colocó sus manos sobre la superficie. Los campos respondieron, reconociendo la forma biológica, permitiendo el acceso. Era un diseño antiguo, pensado para ser operado por seres que la Corporación Espacial no sabía que existían.

Reinició la trampa.

Los campos se debilitaron. No desaparecieron —eso habría significado liberar completamente lo contenido— pero crearon una ventana. Siete minutos exactos de gravedad reducida.

En esos siete minutos, Capellán sintió la pregunta.

No fue sonido. No fue luz. Fue presión en el pecho, calor detrás de los ojos, la sensación física de algo que no tenía boca formulando una pregunta en un idioma de curvaturas gravitatorias.

¿Por qué?

No tenía respuesta. La humanidad no había construido las trampas. No sabía de los habitantes de la materia oscura. No podía comunicarse con algo que no usaba palabras.

Capellán retiró las manos. La ventana se cerraba.

—Volvemos —dijo.

—

La Telémaco se liberó con tres supervivientes a bordo: Voss, Soto, Mirabel. Los nueve restantes quedaron en la Aries Theta, atrapados en la trampa que se reactivaba segundo a segundo.

Miren cerró el registro sin ceremonia. No hubo llanto. No hubo palabras de consuelo. Solo el sonido de un libro que se cierra cuando la historia ha terminado.

La Aries Theta quedó atrás, girando en su espiral lenta hacia el centro de la megaestructura. La Telémaco, dañada en propulsores y sensores, inició el viaje de regreso.

Capellán envió el informe al Kilo Cero. Todo lo que sabía: trampas, núcleo, algo vivo en la materia oscura, interface, reinicio temporal. Clasificado. La Corporación Espacial lo ocultaría. La humanidad seguiría navegando el Corredor Perseo como si fuera solo rutas y peligros naturales.

Él estaba en la cubierta cuando cruzaron el último faro gravitatorio. Varga apareció a su lado, sin hablar. Los dos miraron las estrellas que no se habían movido, que seguían ahí como siempre, indiferentes.

El Corredor Perseo era igual que antes.

Nunca volvería a ser igual.

Capellán sintió la pregunta una última vez, no como recuerdo sino como presión residual en sus pulmones, como el eco de una conversación que no había tenido lugar en ningún idioma humano.

Las estrellas brillaron. El silencio del espacio lo envolvió. Los motores de la Telémaco vibraron en su ritmo familiar de tres pulsos.

Nada había cambiado.

Todo había cambiado.

—

Modelo: Kimi-K2.5