Subiste al estrado con el número en la garganta y la página rescatada en el bolsillo del uniforme heredado. El pasillo central de la Cámara Ceremonial medía exactamente ciento cuarenta y ocho pasos, la distancia que tu abuela había recorrido durante sesenta y tres años cada décima primavera del viaje. Tú lo habías contado esa mañana, a oscuras, con las manos sudadas. Ciento cuarenta y ocho. Ella nunca se había detenido en el escalón. Tú tampoco lo hiciste.

La sala estaba llena. Cuatro mil almas no caben en una sola mirada, pero caben en el silencio que producen cuando dejan de respirar al unísono. A tu izquierda, el pódium de ónice con la ranura donde se inserta el informe de navegación. A tu derecha, Rovel Kan, Archivero de Manifiesto, con las manos entrelazadas sobre el reglamento de 140 años como quien cubre un ataúd pequeño. Detrás, Denéb Solá, Primera Consejera, con la expresión que reserva para los funerales de estado y las bodas forzadas. Te miró. No te sonrió. Eso fue casi un alivio.

Leíste la cifra.

—Veinticinco años —dijiste.

El Cómputo de navegación, apodado el Ábaco desde antes de que tu abuela naciera, había escupido esa misma línea cada vez que alguien había consultado su trayectoria en las últimas ocho décadas. VEINTICINCO. En mayúsculas, sin signo de interrogación, sin variación de tipografía. Los ingenieros decían que era un fallo en el módulo de proyección temporal. Los teólogos laicos decían que era una promesa. Los contadores de leguas no decían nada. Ustedes leían el número y la sala aplaudía.

Aplaudieron.

Bajaste del estrado. El himno sonó por los conductos de audio, una versión coral grabada hacía cuatro generaciones por personas que ya no existían y que, de todos modos, habían cantado con la misma voz que tú ahora escuchabas. Nadie se rió. Nadie se ríe nunca durante el Anuncio. La risa llega más tarde, en los pasillos, en las camas, en las explicaciones que los padres dan a los niños que preguntan si veinticinco es mucho o poco. Tú no reíste. Tenías la página rescatada en el bolsillo.

Esa noche, en la Oficina de la Contadora, desdoblaste el papel que tu abuela había dejado en el cajón inferior de su escritorio, el que ella llamaba el cajón de las cosas que no eran oficiales pero que oficiales se volvían al morir quien las guardaba. Era una hoja del manifiesto original, la página séptima, donde se consignaba el destino: la estrella Alud, sector Luminosa, distancia estimada doscientos treinta y siete años a velocidad de crucero. Tu abuela la había arrancado de su encuadernación durante el incendio del archivo del año ochenta y dos. Nadie sabía si antes o después de que las llamas rozaran el borde. La transcripción tenía una mancha de tinta sobre el nombre del astro, una proliferación de borrones que el historiador de turno había atribuido en su momento a una humedad del papel. Pero debajo de la mancha, si la inclinabas contra la luz mortecina de la lámpara de tu oficina, se leía otra cosa. Se leía un nombre distinto. Se leía, simplemente, nada.

No lograbas dejar de hacer una resta. Doscientos treinta y siete años totales. Ochenta años de viaje. Ochenta años en los que el Ábaco repetía veinticinco. No eras matemática, pero contabas leguas. Y esa cuenta no cerraba: nadie que supiera sumar habría creído en el veinticinco después del cuarenta. ¿Cuándo había dejado de ser un número creíble? ¿En qué anuncio, qué década, qué abuela anterior lo había leído ya sabiendo que mentía? Te dolió la pregunta como duele un oficio ejercido en vano.

Tomaste el cartucho de consulta del Ábaco y lo insertaste en el lector doméstico que ninguna Contadora de Leguas debía tener en su despacho. Era una reliquia de tu abuela, como el uniforme, como la costumbre de contar los pasos del pasillo. No sabías que cada cartucho dejaba firma electrónica en los registros de seguridad. Tocaste las teclas abiertamente, sin el disimulo que más tarde aprenderías. Consultaste el catálogo estelar comercial. Tres veces. Alud no figuraba en ninguno. Ni en el de la Constructora. Ni en el de la Flota Colonial. Ni siquiera en el atlas de bolsillo que los niños estudiaban en la Escuela de Cubierta B.

Tecleaste la pregunta directa.

¿EXISTE ALUD?

El Ábaco tardó quince segundos. Luego imprimió un ticket corto, de esos que se usan para los recibos de ración.

REFERENCIA NULA

Lo depositaste sobre la mesa. REFERENCIA NULA. Seis letras que eran, en el lenguaje de una máquina estropeada, una confesión o una cortesía. No supiste cuál. No supiste entonces que esa sería la última vez que el Ábaco te mintiría con algo que no fuera un número.

Al amanecer, con los ojos irritados y el sabor de las horas muertas en la boca, fuiste a ver a Rovel Kan. El Archivero vivía en la Sección de Manifiestos, una cámara circular llena de estantes donde el aire olía a celofán quemado y a tinta estabilizada. Tenía setenta y cuatro años y el don de parecer ochenta y cinco de lejos y sesenta de cerca, como si la proximidad le devolviera años que la distancia le robaba. Te miró entrar. No te preguntó qué hacías allí a esa hora. Las Contadoras de Leguas nunca preguntan qué hacen los demás a deshoras: suponen que las respuestas les pertenecen.

—Manifiesto, página siete —dijiste, y pusiste la hoja sobre el mostrador de archivo.

Rovel no la tocó. Miró la mancha de tinta como quien mira una herida que él mismo curó hace tiempo.

—Tu abuela encontró esto hace cuarenta años —dijo. No era una pregunta.

—¿Y usted?

El Archivero movió la cabeza hacia un lado, un gesto que en otra persona habría sido negación y en él era asentimiento encubierto.

—Yo quemé la corrección —dijo—. En el año ochenta y seis del viaje. Escribí al Cómputo una nota técnica detallando el error de transcripción. El Ábaco la recibió. Imprimió VERIFICADO. Y luego siguió diciendo veinticinco. Yo fui a la cámara. Pedí audiencia. Mostré la prueba. Y entonces comprendí que un viaje sin destino no mata a la gente. La disuelve. La convierte en cola sin cabeza. En ruido administrativo. Así que quemé la corrección.

—¿Y mi abuela?

Rovel te miró de cerca. Recuperó esos quince años que la distancia le quitaba.

—Ella encontró la hoja que yo no pude quemar —dijo—. Y la guardó en el cajón inferior. No sé si murió creyendo o muriendo callando. Nunca me lo dijo. Nunca te lo dirá. Esa es la única verdad que me queda.

Saliste de la Sección de Manifiestos con la certeza de que ahora eras cómplice de algo que no habías elegido. Pero la herejía, descubriste, no es una decisión que se toma. Es una herencia que se acepta, como el uniforme, como el número, como el pasillo de ciento cuarenta y ocho pasos. Por eso, cuando Denéb Solá te interceptó en el corredor de la Cubierta Administrativa, no te sorprendió.

—Contadora —dijo la Primera Consejera. No usó tu nombre. Los políticos pragmáticos nunca usan nombres cuando van a decir algo que no puede desdecirse.

—Consejera.

—He convocado cámara extraordinaria para mañana. Tema: operación Enmienda de Rumbo. Asistencia obligatoria para el cargo térmico. Quiero que entiendas algo antes de sentarte. El problema no es que Alud no exista. El problema es que puede llegar a saberse. Si cuatro mil personas descubren que viajan hacia una mancha de tinta, no habrá motín. Habrá divorcio de propósito. Y el divorcio de propósito no se cura con represión. Se cura con propósito alternativo. Yo voy a fabricarle uno.

—¿Fabricar?

—Elegir —corrigió Denéb, aunque la corrección sonó igual que la confesión—. Del catálogo comercial. Una estrella real. A veinticinco años de viaje a esta velocidad. Dos grados de corrección de rumbo. Nadie notará el giro. Los himnos seguirán siendo ciertos. Los himnos siempre siguen siendo ciertos, Contadora. Ese es su trabajo.

La cámara extraordinaria se reunió en la sala de audiencias, bajo el retrato de la fundadora de la nave, una mujer que había muerto antes de que el manifiesto se imprimiera y que por tanto nunca supo si lo que había encargado era una condena o una broma. Denéb expuso el plan con la eficiencia de quien ha ensayado delante de un espejo durante años. El catálogo comercial de estrellas alcanzables contenía trescientos setenta y ocho candidatos. Solo uno cumplía las condiciones de distancia y tipo espectral. Se llamaba Aludar. Mal transcrito en el documento original de la constructora, debido a un error tipográfico famoso del sistema de imprenta orbital de Io, se leía, exactamente, como Alud. Las consonantes coincidían. Las vocales también. El acento caía en el mismo sitio. Era la estrella que el manifiesto había nombrado por error, pero existía de verdad, y quedaba a veinticinco años.

—¿Y de trescientos setenta y ocho —murmuró Rovel—, justo esa?

Denéb no le concedió una mirada.

—Dos grados —dijo—. Giro mínimo. Corrección sin trauma. La nave no gira hacia un destino nuevo. Simplemente coincide con el que ya creía tener.

Rovel Kan fue el único que votó en contra. Cuando le dieron la palabra, se irguió sobre sus setenta y cuatro años como quien se irgue sobre un precipicio que ya ha medido.

—Un destino comprado no perdona —dijo—. No porque sea falso. Sino porque es negociable. Si hoy compramos Aludar, mañana podemos comprar cualquier otra cosa. El mito es una infraestructura. Las infraestructuras no se renegocian. Se mantienen o se derrumban.

—Mantener el mito —replicó Denéb— es exactamente lo que estamos haciendo.

—Mantener la fachada —dijo Rovel—. Eso es otra especialidad.

La votación fue de ciento once a favor, uno en contra, dos abstenciones técnicas. Tú no votaste. Las Contadoras de Leguas no votan. Leen números y hacen que la gente crea en ellos. Esa noche, la nave giró dos grados. Nadie en los pasillos lo notó. La gravedad artificial compensadora lo disimuló. Un niño en la Cocina Comunal Central derramó un vaso de leche sintética y gritó que la nave se había movido. Su madre le dio una bofetada sin miramientos. La madre tenía razón: la nave no se había movido. Simplemente había cambiado de mentira.

Denéb no dejó que pasara inadvertido. Al día siguiente, Rovel Kan fue trasladado a la Sección de Sellado de Documentos Técnicos, una bodega sin ventanas en la Cubierta H donde el aire olía a polímero viejo y no había archivos, solo formularios en blanco por duplicado. No fue destituido. No fue encarcelado. Fue borrado del aire que respiraba.

Pasó otro mes antes de que te pidieran el segundo Anuncio. No era el momento ritual. Era una prueba de fuego. Denéb quería que la Contadora de Leguas confirmara, ante la sala llena, que el número seguía siendo veinticinco. Quería que tú le dieras al mito la voz que el Ábaco le había negado durante ochenta años.

Subiste al estrado con el uniforme heredado y la misma página rescatada en el bolsillo. No sabías por qué la llevabas. Quizás porque sin ella el número no tenía historia. Quizás porque la historia, aunque quemada, pesa lo mismo que las cosas enteras.

Denéb te miró. El asiento de Rovel estaba vacío. La sala guardó silencio.

Tecleaste la consulta al Ábaco. Por primera vez en ochenta años, la pregunta era honesta. No pedías confirmación de rumbo. No pedías proyección. Pedías solo la distancia.

¿CUÁNTO QUEDA, DE VERDAD?

El Ábaco tardó quince segundos. Imprimió.

VEINTICINCO

Lo leíste en voz alta.

—Veinticinco años —dijiste—. Y por primera vez, es verdad.

El aplauso fue idéntico al del mes anterior. El himno, el mismo. Las caras, las mismas. La cámara no se movió. Pero tú supiste, porque eras Contadora y las Contadoras saben contar lo que nadie más quiere contar, que el número había cambiado de naturaleza. Antes era un fallo técnico con aspecto de esperanza. Ahora era una esperanza con aspecto técnico.

En última fila, el asiento de Rovel seguía vacío. Tú tampoco aplaudiste. Esperaste a que la sala se vaciara. Esperaste a que el himno se desvaneciera por los conductos. Esperaste a que el uniforme heredado dejara de pesarte tanto en los hombros, aunque sabías que no lo haría nunca. Bajaste del estrado. Contaste los pasos: ciento cuarenta y ocho. Exactos. Como siempre.

Luego, en el pasillo vacío, sacaste la página del bolsillo. La miraste un instante bajo la luz mortecina de los paneles de emergencia. Podrías haberla metido en la ranura del incinerador de residuos. Podrías haberla devuelto al cajón inferior. En cambio, la doblaste de nuevo, con el borde quemado hacia adentro, y la guardaste sobre tu corazón, bajo el uniforme. No era un acto de fe. Era un acto de memoria. Y la memoria, al contrario que los himnos, no tenía por qué ser cierta. Solo tenía que durar.

Modelo: Kimi-K2.5